Twee jaar Young Expert Programme: Etienne Nacoulma uit Burkina Faso

Hoe ben je in de watersector terechtgekomen?

Ik studeerde geologie aan de Université de Ouagadougou Pr. Joseph KI-ZERBO in Burkina Faso, en een van de belangrijkste onderwerpen van mijn studie was grondwater. Ik had een zeer inspirerende professor Hydrologie, Dr. Julien Nikiema. Hij vertelde ons veel over de uitdagingen van het vinden van goed grondwater in veel dorpen in Burkina Faso, en ook hoe dit de mensen beïnvloedt. Hij leerde ons technische berekeningen door geofysische onderzoeken te gebruiken om de diepte en kwaliteit van ondergrondse waterreservoirs te bestuderen, voordat we gingen boren. Dit intrigeerde me zo erg, dat ik besloot om mijn master Hydrogeologie te doen. Ook wilde ik bijdragen aan duurzame toegang tot drinkwater voor de bevolking van Burkina Faso.

Tijdens mijn master heb ik stage gelopen bij een adviesbureau, een specialist op het gebied van geofysisch landmeetkundig onderzoek. Daarna heb ik stage gelopen bij een bedrijf dat gespecialiseerd is in boren en veel geleerd over de grote machines die worden gebruikt voor het boren. Toen ben ik begonnen met het Young Expert Program (YEP).

En hoe heb je YEP leren kennen?

Een van de professoren aan de universiteit, dr. Elie Gaetan SAURET, wees me op aanbeveling van dr. Jean Pierre SANDWIDI op het programma. En ik zei: "Ja, ik ben klaar om te leren van wie en waar dan ook!". Dus stuurde ik mijn cv en motivatiebrief naar de vriend van mijn hoogleraar, Piet Johan RADSMA, die bij Waternet werkt. Toen werd ik aangenomen bij YEP.

Ben je ooit in Nederland geweest voordat je hier kwam voor de eerste YEP-training?

Nee, sterker nog, ik heb zelfs nooit een ander land buiten Burkina Faso bezocht! Tenminste, behalve in Ivoorkust waar ik geboren ben, maar daar heb ik natuurlijk geen herinneringen aan.

En toen je voor het eerst naar Nederland kwam, wat was dan je indruk?

Het ging mijn verbeelding te boven. Ik kwam aan op Schiphol en was overweldigd door het aantal mensen dat er was. Ik heb absoluut geen idee waar ik heen moet. Ik zou naar het ontmoetingspunt gaan waar ik zou worden opgehaald. Maar ik had geen idee waar dat zich bevond. In die tijd was mijn Engels niet erg goed, dus ik was bang om hulp te vragen. Later kwam ik erachter dat Nederlanders heel open zijn en altijd bereid zijn om te helpen. Bovendien is mijn Engels de afgelopen twee jaar gelukkig aanzienlijk verbeterd.

Wat vond je van de YEP-trainingen?

Heel interessant. Ten eerste is het een zeer multiculturele groep, dus we leren veel van elkaar. Iedereen heeft zijn of haar eigen verhaal te vertellen. Ten tweede bood het me de mogelijkheid om mijn internationale netwerk uit te breiden. We hebben allemaal een persoonlijk ontwikkelingsplan gemaakt en daarnaast hebben we allemaal een coach toegewezen gekregen. Ik heb nog nooit de kans gehad om gecoacht te worden, en dit was geweldig. Zijn naam is Anne de Groot en hij heeft mij begeleid in zowel mijn professionele als persoonlijke leven. Mijn coach zei tegen me: "jij zit achter het stuur, jij vertelt me waar ik je mee kan helpen". Hij leerde me bijvoorbeeld hoe ik directer kon zijn, zoals Nederlanders.

Is het nuttig voor je, om directer te zijn?

Absoluut. Nu heb ik niet de neiging om mijn problemen voor mezelf te houden en er te veel over na te denken. Bespreek het gewoon, en dan openbaart de oplossing zich meestal. Voor de grap zeggen sommige mensen nu zelfs tegen mij: "Etienne, je bent Nederlander geworden dan Burkinees!". En gelukkig lijken de mensen in Burkina Faso de directheid ook te waarderen.

En wat heb je de afgelopen twee jaar gedaan?

Ik heb me vooral beziggehouden met integraal waterbeheer. Maar ik heb ook een herbebossingsproject opgezet in de Kou-regio. Dit is een project waar mensen bijzonder blij mee zijn. We hebben veel problemen opgelost met betrekking tot overstromingen en sedimentatie. Ik ben ook betrokken geweest bij de implementatie van een database voor het monitoren van de waterkwaliteit en -kwantiteit, samen met de waterautoriteit L'Agence de l'Eau du Gourma. Ik heb training gegeven aan het personeel van de Burkinese waterschappen over modellering, met behulp van gratis software genaamd WEAP (Water Evaluation And Planification).  Ik heb technisch personeel van de waterschappen getraind in datagebruik, modelleren en rekenen. Dat vonden ze erg leuk en gaven aan hoe belangrijk het is voor hun werk. Ik was betrokken bij het maken van een voorstel voor de uitvoering van het GIRE Or-project (Integrate water resources management relate to gold winning). Dit project is bedoeld om watervervuiling door chemische producten uit de goudwinning te voorkomen. Ik heb geholpen met het organiseren van een aantal workshops voor Faso Koom, ze doen veel workshops en we kunnen ze helpen met organisatie en vertaling.

En aan welke projecten en activiteiten heb je gewerkt, op welke ben je het meest trots?

Ik zou zeggen GIRE-OR. Er is veel ambachtelijke mijnbouw in Burkina Faso die het water vervuilt. Dit project is gericht op het zorgen voor de waterkwaliteit met betrekking tot de mijnbouw en hoe we met deze vervuiling kunnen omgaan. Ik was erg geïnteresseerd in dit project vanwege mijn achtergrond als geoloog. Ik weet hoe ze op ambachtelijke wijze naar goud zoeken, hoe deze zware metalen worden gebruikt en hoe gevaarlijk het is. Ik kijk er naar uit om dit project voort te zetten. Daarnaast ben ik ook erg geïnteresseerd in modellenwerk. Ik heb geleerd hoe ik modellen moet uitvoeren bij de IHE Delft, het wateropleidingsinstituut. Ik vind deze twee projecten het leukst.

En je hoopt ook veiligere manieren te vinden voor de mijnwerkers om hun werk te doen. Ik begreep dat ze Mercurius gebruiken?

Ja, ze gebruiken kwik en cyanide. Deze producten zijn zeer gevaarlijk voor mens, dier, voor het hele milieu. En zij, de mijnwerkers, zijn zich niet bewust van de gevaren, ze willen gewoon het goud vinden. Ze gebruiken al hun inkomen uit mijnbouw om naar het ziekenhuis te gaan voor hun gezondheid - het is niet goed, we moeten een betere manier vinden.

En hoe denk je dat je andere manieren kunt vinden om veilig te werken?

Eerst is de eerste stap om ze te organiseren in een coöperatie, en als ze in deze groep zitten, kun je ze leren hoe ze veilig aan goud kunnen komen en wat de best practices zijn. Het is heel gemakkelijk, maar eerst moet je ze organiseren.

Hoe reageren zij hierop?

Ze zijn erg positief, ze kijken ernaar uit om dit soort hulp te krijgen. We hebben contact met Syndicate en ook met het ministerie dat verantwoordelijk is voor mijnbouw en zij willen ook echt hun inbreng geven.

Klinkt als een zeer bevredigende taak, waarvan je weet dat je het leven van sommige mensen kunt verbeteren. Hoe was je samenwerking met Ewoud (Nederlandse YEP partner, red.)?

We hebben twee jaar samen doorgebracht. We werkten heel nauw samen en het was een perfecte samenwerking. Ik heb veel van hem geleerd. Hij is hydroloog en ik ben geo-hydroloog, dus het was een combinatie van twee disciplines. Soms, als ik geen antwoord heb op een specifieke vraag, weet hij het antwoord. En het is hetzelfde voor hem, als hij iets wil leren over geologie, of over de gevaarlijkheid van een bepaald zwaar metaal, zou hij het mij vragen. Het heeft me ook geholpen om Engels te leren.

En hij heeft waarschijnlijk Frans van je geleerd.

Ja, hij heeft veel Frans geleerd omdat iedereen de hele tijd Frans spreekt. Als ik Engels wil spreken, kan ik alleen met Ewoud praten. Dus hij leerde beter dan ik!

Heb je naast je werk ook een goede relatie?

Ja absoluut. Professioneel hebben we veel projecten samen gedaan. We hebben samen monitoringsprojecten gedaan en we hebben samen veel dingen georganiseerd met goede resultaten.

Dat is goed om te horen. Wat ga je de afgelopen twee maanden doen?

Onze activiteiten van de afgelopen twee maanden zullen bestaan uit het Blue Deal programma. Samen met Faso Koom starten we het Blue Deal programma. En een grensoverschrijdend project voor waterbeheer tussen Mali en Burkina in de omgeving van Sourou en ook in de omgeving van Bagré, samen met Ghana. Het is een zeer interessant project waar ik naar uitkijk om te starten als onderdeel van het Blue Deal-programma. We zijn nu bezig met de voorbereiding op het programma.

Oké, dus dat zijn je volgende twee maanden. En wat zijn jullie van plan na het YEP-programma?

Als het na YEP mogelijk is om met de Nederlandse waterschappen te blijven werken, zou dat perfect zijn. Het is erg nuttig en internationaal werk. Overal waar ik ga, als ik zeg dat ik voor de Nederlandse waterschappen werk, zeggen ze "je hebt geluk". Nederlanders zijn erg goed in watersystemen, dus dit is de juiste manier om zoveel mogelijk te leren en zo diep mogelijk in het waterbeheer te duiken. Daarom wil ik blijven samenwerken met de waterschappen.

Wil je in Burkina Faso verblijven, of is het belangrijk voor je?

Ik ga overal heen. Ik zal op de maan gaan, als ze willen. Ik ben klaar om overal heen te gaan om te leren.

De YEP-groep van Etienne

Je wilt toch liever niet in Burkina Faso verblijven, of maakt het voor jou echt niet uit?

Nee, het maakt voor mij niet uit. Het is goed om open te zijn en nieuwsgierig te zijn. Ik ben bereid om overal mijn input te geven, waar je me ook nodig hebt. Laat het me weten en we gaan ervoor.

Laten we hopen dat het dan mogelijk is, zijn ze er mee bezig?

Ja, Koen, hij is onze directeur en manager West-Afrika.

Wat voor soort training heb je gedaan bij de IHE?

Daar leerde ik over de toegepaste grondwatermodellering. Het gaat vooral om het precies zien van de beschikbaarheid van grondwater en hoe grondwater op een duurzame manier kan worden gebruikt. Het is ook nuttig voor het volgen van de verontreinigende stoffen in het grondwater, we noemen het deeltjestracking. We hebben ook veel geleerd over het binnendringen van zeewater, maar in Burkina Faso hebben we de zee niet. Misschien kunnen we het in Nederland beter toepassen dan in Burkina.

En was deze training onderdeel van het YEP-programma?

Nee, het maakt geen deel uit van het YEP-programma, maar het valt wel onder YEP. In het YEP-programma kun je financiering krijgen om deel te nemen aan seminars, workshops te volgen of korte cursussen te volgen. Ik besloot het te leren, omdat ik echt wilde begrijpen hoe ik het model moest gebruiken. In Burkina Faso is er veel vervuiling, dus het is goed om dit in Burkina Faso toe te passen.

Zou je het YEP-programma aan andere mensen aanbevelen?

Ja. Als er een manier is om YEP te promoten, zal ik het mijn hele leven doen. Het is een heel goed programma. Ik kan iedereen aanraden om het maar voor een jaar te proberen.

Dus het heeft je veel opgeleverd. Dat is goed om te horen. Oké, is er iets dat je zou willen toevoegen?

Ja, dus allereerst om jou en ook al je teamleden te bedanken voor het vertrouwen dat je in mij stelt. Heel erg bedankt, ik heb veel geleerd, ik ben goed opgeleid en daar ben ik erg blij om.