En 2016, cinq autorités néerlandaises et cinq autorités burkinabè de l’eau ont mis en place le programme conjoint « Faso Koom » sur le renforcement des capacités pour une meilleure gestion intégrée des ressources en eau. L’un des thèmes de ce programme est la réduction de l’impact de l’extraction minière artisanale et à petite échelle de l’or (ASGM) sur le système d’eau. L’ASGM est la principale source de revenus d’environ 1,3 million de personnes au Burkina Faso, soit une économie d’environ 125 millions d’euros par an. Bien qu’elle profite à l’économie, l’extraction de l’or a des conséquences désastreuses pour l’environnement, y compris le système d’eau. De grandes quantités de mercure et de cyanure se retrouvent dans l’environnement. Cet article met en évidence les impacts environnementaux et sanitaires de l’exploitation minière artisanale et minière et l’importance de l’utilisation et de la gestion durables des ressources en eau.
La menace que l’exploitation minière fait peser sur les précieuses et rares ressources en eau du Burkina Faso est devenue une préoccupation majeure pour les communautés, les ONG et les entités gouvernementales. L’accès à l’eau potable est d’une grande importance. Les impacts négatifs sur l’eau posent directement des problèmes à la sécurité de la consommation humaine et animale et à la santé des écosystèmes. Les communautés rurales en particulier sont vulnérables aux problèmes d’eau en raison de la pénurie d’eau et de la capacité économique et institutionnelle limitée à faire face aux dangers potentiels de la contamination de l’eau. Les sociétés minières et les mineurs artisanaux dépendent fortement des ressources en eau pour la production d’or. Les mineurs artisanaux utilisent l’eau pour le lavage des concentrés d’or. Des pompes motorisées sont utilisées pour transporter l’eau vers les zones dépourvues de cours d’eau ou d’eau courante, et pour abaisser la nappe phréatique dans les fosses afin de permettre l’accès aux minéraux contenant de l’or. À l’aide de pompes, l’eau est évacuée avec une forte teneur en sédiments, ce qui peut affecter la qualité des rivières et des parcelles. La pollution de l’eau causée par le traitement chimique des concentrés d’or est encore plus alarmante.
Amalgamation
La grande majorité des mineurs artisanaux du Burkina Faso utilisent le mercure pour extraire l’or et l’argent du minerai, une méthode simple et peu coûteuse. L’or est un métal mou et lourd qui se dissout bien et rapidement dans le mercure et forme avec lui un amalgame (un mélange de mercure et d’un autre métal). En raison de son poids élevé, l’amalgame d’or est facilement séparé de la gangue, c’est-à-dire du minéral sans valeur. L’amalgame d’or, qui ressemble à une pâte, est ensuite chauffé sur un feu ouvert. Pendant le chauffage, la majeure partie du mercure s’évapore en laissant derrière elle une « éponge dorée » semi-pure. Les pépites (voir fig. 1) sont ensuite vendues à des marchands d’or.
Figure 1 : Éponge d’or au Burkina Faso. Photo prise par l’auteur en juillet 2018
Au cours de la « combustion », le mercure est libéré dans l’atmosphère d’où il peut être inhalé directement par les mineurs, les passants et déposé dans l’environnement immédiat où il pénètre progressivement dans le système d’eau. Une fois dans l’environnement, le mercure élémentaire stable peut être converti en mercure organique, c’est-à-dire en méthylmercure (CH3Hg+), en présence de micro-organismes. Il s’accumule dans les organismes aquatiques et, à travers eux, pénètre dans les chaînes alimentaires.
Mercurialisme
Le méthylmercure est très toxique pour les humains et les animaux. Contrairement à de nombreux autres éléments chimiques, le mercure s’accumule dans les tissus vivants (bioaccumulation) et sa concentration augmente rapidement, atteignant des niveaux toxiques dans de nombreux organismes situés plus haut dans la chaîne alimentaire. À des concentrations élevées chez l’homme et l’animal, le mercurialisme se produit. Les symptômes sont un goût métallique, des nausées, des douleurs abdominales, des maux de tête, des diarrhées, des gencives enflammées, un déchaussement des dents, des tremblements, de l’irritabilité et, dans les cas les plus graves, une paralysie. L’empoisonnement au mercure présente de graves risques pour la santé, notamment des dommages neurologiques irréversibles importants, des lésions cérébrales permanentes, des troubles du système nerveux central, des pertes de mémoire, des maladies cardiaques, des lésions hépatiques, une perte de vision, une perte de sensation et des tremblements. L’inhalation de mercure est particulièrement menaçante pour les jeunes enfants, les femmes enceintes, les femmes en âge de procréer et se transmet de la mère à l’enfant. Les enfants sont les plus sensibles aux effets sur le développement de l’exposition au mercure.
Ordre de grandeur
Dans le secteur minier du Burkina Faso, d’importantes quantités de mercure sont utilisées. Environ un gramme de mercure est nécessaire pour chaque gramme d’or. Les rejets de mercure au Burkina Faso sont parmi les plus élevés d’Afrique. On estime que les mineurs artisanaux et à petite échelle utilisent environ 35 tonnes de mercure chaque année, dont la plupart finissent dans l’environnement. Au niveau mondial, nous polluons toujours l’air avec des émissions de mercure d’environ 2 000 tonnes par an.
Surveillance de la qualité des sols et de l’eau
Des recherches sur l’impact environnemental de l’exploitation aurifère dans la région de Poura au Burkina Faso, menées par un consortium d’autorités de l’eau burkinabè et néerlandaises, ont confirmé que les sources d’eau potable et le sol de cette région sont fortement contaminés par le mercure et d’autres métaux lourds. Des niveaux de mercure dépassant les normes de l’OMS pour l’eau potable ont été trouvés dans des sources d’eau potable, y compris des puits communautaires et un point d’eau dans une école utilisée par des centaines d’enfants. Il montre également que la surveillance des ressources en eau dans ces zones est insuffisante et que peu de choses sont faites pour résoudre les problèmes d’eau et de pollution des sols. Souvent, la population locale, y compris les mineurs, n’est pas consciente de l’extrême nuisance des composés du mercure pour l’environnement et de leur danger pour la santé humaine.
Cyanuration
En plus de l’amalgamation, les mineurs d’ASG récupèrent l’or à partir du minerai ou des résidus, y compris ceux issus du concentré amalgamé, par lixiviation (extraction de substances solides) avec du cyanure. L’utilisation du cyanure permet de récupérer des taux d’or plus élevés à partir des concentrés minéraux. Cela se fait couramment dans les zones éloignées à une certaine distance des sites miniers pour éviter les regards indiscrets. Même si les risques liés à la cyanuration sont plus faciles à gérer, les mines d’or artisanales ne prennent souvent pas en compte les mesures de sécurité et les connaissances sur l’utilisation sans danger sont souvent insuffisantes. Le cyanure est hautement toxique et peut avoir des impacts environnementaux importants et des risques pour la santé publique s’il est rejeté dans l’environnement. Plusieurs cas ont été mentionnés où du bétail de valeur d’agriculteurs est mort d’une intoxication au cyanure et de nombreux poissons ont été retrouvés empoisonnés après des déversements de cyanure. Un site minier de la société minière d’État SOREMIB à Poura a été fermé en 1999 et laissé fortement pollué. Aucune mesure n’a été prise pour protéger la population contre les dangers des substances chimiques. En 2014, l’agence de l’eau du Mouhoun a installé un mur autour de la décharge de sols contaminés afin d’atténuer les risques ; Cependant, cette mesure n’est pas suffisante. Il n’y a pas de géomembrane sous ce site, ce qui signifie que la contamination peut s’infiltrer directement dans le sol et les eaux souterraines.
Solutions
En 2016, le gouvernement burkinabè a adopté la convention Minimata, qui interdit l’utilisation du mercure pour le traitement du minerai. Par ailleurs, un Plan d’action national sur le mercure dans le secteur de l’extraction minière artisanale et à petite échelle de l’or au Burkina Faso est en cours d’élaboration. Il s’agit de très bons développements qui contribuent à réduire l’utilisation de ce produit chimique dangereux, mais ce n’est pas suffisant. L’exploitation minière se poursuivra tant que la demande pour le précieux or subsistera. Par conséquent, il est très important que les mineurs artisanaux aient accès à des techniques sans mercure, ce qui devrait être facilité par le gouvernement par le biais de programmes de soutien technique, juridique, organisationnel et financier.
GIRE-OR
Les autorités néerlandaises et burkinabè de l’eau ont lancé un programme de gestion intégrée des ressources en eau en relation avec l’exploitation minière artisanale de l’or au Burkina Faso appelé GIRE-OR (la gestion intégrée des ressources en Eau en relation avec le secteur aurifère). L’objectif global est de réduire l’impact de l’extraction et de la distribution d’eau sur le système d’eau en créant des activités de sensibilisation, en échangeant des connaissances, en renforçant les capacités et en autorisant et en faisant respecter la loi. Cet objectif sera atteint par l’organisation d’ateliers de formation des mineurs sur les meilleures pratiques en matière d’ASGM, assistés par le module de formation développé spécifiquement par le GIRE-OR pour aborder la situation burkinabé. Dans le cadre de GIRE-OR, un partenariat entre les ministères, les ONG et les mineurs a été établi et des travaux sont en cours pour formaliser ce partenariat public-privé (PPP). Faso Koom estime que les PPP accélèrent la transition de l’extraction rapide et sale de l’or vers une exploitation minière respectueuse de l’environnement et socialement responsable.
